公元年皇太极继位成为后金大汗后，立即去找了一个被掳为奴的汉人，解除了他的奴隶身份，又以国士之礼请这个明朝的落难秀才回来做了他的“内阁辅臣”，这个人就是后来大清开国文臣第一的范文程。在努尔哈赤时代，范只配做八旗农奴，但皇太极却认为他的能力堪做一旗之主。事实上后来满清入主中原，范文程一个人的贡献顶得起一旗之兵！
公元-年，两次败于明将袁崇焕之手后，皇太极决定绕开宁锦防线从内蒙翻越长城突击北京，但还是被袁崇焕搅坏了战果。皇太极认识到彻底打败明朝没那么容易，并且汉人有一种“威武不能屈”的东西，但可以用“离间计”来破坏。从北京撤兵之后，后金开始着重学习汉文化和修炼内功。
同年的早些时候，皇太极已经提出振兴文教的措施，口号是“以武功戡乱，以文教佐太平”，一改其父努尔哈赤歧视文人、屠杀汉人的作风，并于当年仿中原模式举行了科举考试，录用了满、汉、蒙生员二百人。作为武官中唯一的读书人，皇太极认识到发展文教对治理国家的重要性，遂极力学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。（拿来主义，有何不可！）并规定从年（天聪六年，明崇祯五年）起，凡贝勒大臣子弟八岁以上，十五以下必须读书。
他还学习明朝制度做了另一项改革，派人丈量土地，将豪门的“各处余地”归公，发给无地的民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田或霸占过多土地。（张居正可能要哭晕在地下，因为他的改革成果被自己人唾骂却妥妥“为敌所用”。反观明朝，朱家宗室，各级官吏，地方豪强，满朝贪腐蛀虫，国家都要垮了还在贪）。
皇太极又突破性提出“满汉一体，毋致异同”的民族平等观，虽然还不够彻底，但起码废除了农奴制，把汉人“分屯别居，编为民户。”变成自由民。这些措施使满族贵族特权受到一定制约的同时，更有利于缓解民族矛盾，解放了汉人可怕的生产力。
年（天聪六年，明崇祯五年）正月起，皇太极接受礼部参*汉人李伯龙建议，废除“与三大贝勒俱南面坐”、共理朝*的旧制，改为自己“南面独坐”，突出至尊地位。——莫道中原王朝苦，人家塞外也有内忧外患的。又仿明制，设三院六部，“停王贝勒领部院事”，*务独主，又设立都察院和理藩院，——这才建立起一套完备的国家机构。
然后麻痹明朝，制服朝鲜蒙古，妥妥的一番“合纵连横”，之后国力兵力粮草赢得了重大逆转。皇太极开始认真对付大厦将倾的明帝国。
皇太极特别喜欢与有文化的明*作战，与有文化的明*作战，皇太极喜欢与明*将领书信来往，探讨“皇权天命”问题，批评明朝腐败问题，并行奸使诈和招降。这些其实都是跟大明（不是小明哈）学的。史料说努尔哈赤喜读《水浒传》和《三国演义》，皇太极的战谋就非常接近三国演义。当然汉家其他兵法也兼收并蓄、拿来即用的，包括——特洛伊木马（抚顺之战），里应外合（广宁之战），各个击破（萨尔浒之战），诱敌弃暗投明，不战而屈人之兵，战则摧枯拉朽，动则风卷残云，又推心置腹，解衣推食，然后又兵不厌诈。
皇太极特别喜欢招降，和真心欢迎敌*投诚。敌弃我取，即使来人在对方阵营劣迹斑斑，又有何不可？帝王敞开的是天下之胸襟！当然重点还是考虑到满族人口少，将官都是一勇之夫，治国平天下还有所欠缺。所以皇太极深刻洞悉“以明制明”才是王道。
年（天聪七年，明崇祯六年）皇太极在一次讲话中谕令将士对归附投诚的敌*，“一切勿得侵扰”。六月明将孔有德、耿仲明在山东闹兵变，被大明围剿死路一条时，叛*从烟台开船逃跑，听说辽东优待投诚部队，遂驾船直奔“我大清”，给了“我大明”以致命一击。
皇太极大喜过望，率诸贝勒从沈阳出迎至浑河，行满族隆重的抱见礼。为啥？因为孔、耿不仅带了一万二千多汉家官兵来降，还送上了20门红衣大炮及其他火器战马等巨量战略物资，这些简直也顶得上一旗之兵啊！所以皇太极非常地礼贤下士，当即任命孔有德为都元帅，命他率部众自成一*，总之就是极尽优宠之能事。
孔有德、耿仲明，和后来的尚可喜在明国不过是一些小偏將，但他们的投诚却得到了满清的重用，他们“肝脑涂地”的贡献更极大地壮大了满清的*力，摧残了大明的防线。皇太极就是在这样背景下建制了汉八旗*的，后成为大清定鼎天下的主力！而这些突出贡献奖的“明奸”后来都成了“自成一*”、“雄霸一方”的汉人藩王。
有人会说，这些投降过去的都是“明奸”、“叛国者”，皇太极这样“以明制明”也亏于理。但是也要问问明那边为何那么“民不聊生”、“官逼民反”和“矛盾重重”吧。而且越出汉文化之外，有些事就未必讲汉家气节了！明史学者*仁宇先生曾经这样说：“明朝不能发挥自己本身的力量，不能应用*事科技，并不是表现于一时一事的，而是官僚组织和社会状态为背景，积习而成。”换言之明朝的问题自己已经解决不了“志己”。所以皇太极倒是觉得自己是在“救民水火”、“替天行道”嘞。
实力大增之后，皇太极更加深入明境作战。由于山海关（宁锦防线）打不开，他还是继续用“瞒天过海”法，从长城缺口这边入的境。清史稿就记录了崇德年间皇太极的三次入侵明境之战：年（崇德元年，明崇祯九年）五月，皇太极派阿济格、阿巴泰等领兵进攻，主要攻掠大明京畿附近，生擒昌平总兵巢丕昌，俘人畜十七万九千八百二十。崇祯帝这会想一个袁崇焕而不可得矣。崇德四年（明崇祯十二年，年）三月，清*绕开北京，南下渡运河，简直如入无人之境，攻破山东济南府，俘人口二十五万余，四月凯旋。崇德七年（明崇祯十五年，年），皇太极发动了生前最后一次入境作战。大将*阿巴泰等，率两翼大*分别从界岭口及*岩口毁墙而入，长驱南下，直至山东兖州。这时大明的农民*正如火如荼造反得起劲。皇太极对清*这次*事行动提出了异乎寻常的要求，要求将领