引言
明朝辽东边事旷日持久，从万历朝晚期的年，一直打到崇祯皇帝煤山上吊的年。打仗多，走马换将的频率也快。在清朝人编修的《明史》里，对这时期与八旗军交手的诸多将领，清朝的史官皆褒贬不一。却唯独对一个人，却是集体认账的，这个人物就是宁锦防线的缔造者——孙承宗。
明朝嘉靖四十二年（），孙承宗出生于河北高阳，这里位于明朝“九边”重镇蓟州。素来是战火纷飞之地，到孙承宗六岁的时候，高阳又被划为练兵基地。明政府在当地招募乡民为兵，训练部队。戚家军的北方车营，好些士兵都来自于此。
这样的环境下，孙承宗自幼就深受军事启蒙。读书之余，更不忘了习武练剑。他体魄健壮，生得“铁面剑眉，须髯戟张”，活脱脱的武士模样。正经功课也没落下，十六岁的时候，就高中了秀才。后来的人生经历，就格外丰富。既在国子监读过书，也在大同巡抚房守正家里做过家庭教师，更曾亲历过一次大同兵变，在巡抚大人都吓得不行的时候，他却挺身而出，一番慷慨陈词，竟然从容化解危难。以上就是四十岁以前，孙承宗的基本人生。去过很多地方，做过很多事情，但绝大多数时间，都和军旅生活，有着不解之缘。
同样是在这期间，他的一项重要品质，日益显露出来：敢于担当。大同兵变的时候，别人躲，他挺身而出。后来的辽东战局，依然是别人躲，他挺身而出。万历三十二年（），四十一岁的孙承宗赴京赶考，一举考取榜眼（全国第二），从此步入大明官场。先做翰林，又做詹事府谕德（太子府老师），深得彼时太子朱常洛的器重，又被安排做其子朱由校的老师。在此期间，与杨涟、左光斗、叶向高等人交好，成为东林党一员。
这期间的孙承宗，人生基本平淡快乐：工作不错，很得朱常父子的赏识；人缘也不错、东林党的朋友尤其多：官运也好得很，天启皇帝朱由校登基后，已经升任内阁大学士。但接下来的事情，就注定了他的人生不再平淡：辽东战局日益吃紧，到了天启二年（）的时候，明王朝在辽东的屯兵重镇，包括六堡抚顺、清河、沈阳、辽阳、广宁，全都已丢失。明朝仅有的控制区域，就是作为北京门户的山海关。这种局面下，明朝兵部待郎王在晋更提出了放弃整个辽东，全数退守山海关的方略。局面极其严峻。
而读到王在晋奏报的孙承宗，不等皇帝开口，就做出了自己的抉择：他要到前线去，以自己对于战争的理解，去面对这场大明朝开国以来最大的国防危机。明朝天启二年（），孙承宗以兵部尚书兼东阁大学士的身份督师蓟辽，成为手握辽东重兵的方面大帅。权力重，压力却更重，他面对的对手，就是大清王朝的太祖——努尔哈赤。
在孙承宗到来以前，努尔哈赤这个对手，与明朝交手多次，从著名的萨尔游战役开始，基本都是怎么打怎么赢，打一次贏一次，俨然是明军无法战胜的克星。
努尔哈赤之所以厉害，首先是他个人的本事，论军事才能，他是明末不世出的军事家，创建的八旗制度，奠定了后金军事的强大。值得一提的是，八旗军的战略战术，更几乎专对着明军火器战法的弱点。当时的明军，火器战术基本沿袭自戚继光、俞大猷等人。但是成继光等人的火器协同作战，需要以训练和充足后勤为保证，对于后来训练松散的明军，根本不现实。于是原本严整的火器协同作战，就变成了遇到敌人，不管三七二十一，一通火器乱打。这战术对付以劫掠为主的鞑靼骑兵，可能还奏效，但遇到战术纪律强的八旗军队，就完全抓瞎。
八旗对付明军火器，招数主要有二：一是用穿铁甲的死兵反复冲锋，消耗明军弹药；二是战车战术。特制坚硬的松本战车为掩体，掩护八旗军冲锋。就这几招屡试不爽，多次击败明军。而且更严重的情况是，到了天启年间，八旗军使用火器的能力，也在不断成熟。早在攻打沈阳之战和浑河之战时，八旗军就已经开始以火器作为辅助手段了。
而更严重的情况，却是明朝自身的倾轧：一是明朝之前的方面大帅，多无能之辈。比如丢掉沈阳的辽东经略袁应泰，因在山东治水有功而名扬官场，但对打仗却一不通。努尔哈赤奇沈阳，辽阳之战，就因他部署有误，导致数万明军将士白白牺性。之后的辽东巡抚王化，更是天真到可笑。他妄图通过招降努尔哈赤的孙女李水芳、把努尔哈赤一举荡平。反被努尔哈赤搞了反间计，一下丢了广宁。
这时期的辽东经略里也不是没有能人，比如在萨尔浒之战后临危受命的熊廷弼。他到任后、采取正面稳守，部署游击队四处骚扰的战略，一度遏制了努尔哈赤的势头。但他是明朝文官集团里的“楚党”，东林党得势后，立刻把他排挤掉、换上了袁应泰。袁应泰兵败自杀后，他再度被启用。可这时候他虽是辽东经略、但掌握辽东军务的、却是东林党成员、辽东巡抚王化贞。然后就是王化贞瞎指挥、导致辽东大半疆土尽落努尔哈赤之手。到了孙承宗接任的时候，已是一片烂摊子。
孙承宗到任后，先参考王在晋的方略，去山海关考察。继而就认定，这方路太荒唐：在山海关外的八里铺屯兵驻守，表面可互为掎角，但一旦敌军攻破八里铺，山海关就将不保，努尔哈赤就将长驱直入。发现问题后，孙承宗二话不说，先在山海关当面痛骂了王在晋一顿，接着将他贬出辽东。之后，开始实施他苦心谋划的战略：层层推进。
天启二年（）八月，孙承宗以蓟辽督师的身份，督管起山海关、蓟州、辽东、山东登州、莱州各地防务。先裁撤大批残兵败将，从入关难民中选拔精壮，重建一支精兵。经过一年整顿，同时，在山海关以及登州、菜州，也建立了支强大的水师。次年八月起，孙承宗先命祖大寿重铸宁远城，从宁远推进到锦州，建立了宁远、锦州、山海关三位一体的防线，这就是著名的宁防线。
在这过程里，孙承宗更提出“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的观点，遣散当地的“客兵”，选拔祖大寿、赵率教、满桂等善战将领，组成了一支战斗力强悍的辽东军。值得一提的是，在抵达山海关前，孙承宗从辽东边防的各类奏章中，发现了一封批评王在晋方略的奏疏，阅后大为赞赏。就任辽东后，经过考察，更确认此奏章作者是不世出将才，立刻将他提拔为宁前兵备道。之后很多年，他都是孙承宗整顿辽东的重要助手。这就是后来争议颇多的袁崇焕。
而在孙承宗的战术思想里，有一条也和戚继光等军事家一脉相承——以车克骑。
孙承宗的主要思路，是建立以战车作战为主的新式陆军。他的军阵采取散兵式的布阵，大的车营由不同的小营组成，根据作战任务的区别，分成不同的“子营”。在孙承宗由山海关东进，逐步拓展领土的过程里，终于和努尔哈赤发生了小规模军事冲突。天启三年（）五月，努尔哈赤命大贝勒代善领军，发动了对锦州的试探性攻击，锦州守将马世龙以两千守军据城抵抗。孙承宗闻讯后，立即命令锦州周边的杏山、塔山守军，从后路夹击代善。结果，代善在攻城受挫后，立即遭到明军的偷袭，被迫撤军回师。战后清点损失，被明军斩首六百多人。
这时期孙承宗最主要的助手，就是后来立下击败努尔哈赤奇功的袁崇焕。在孙承宗身边，袁崇焕先做宁前兵备道，后做字前道，管理驻军、招抚流民、编练年队等事务，多由他经手办理。对袁崇焕本人，孙承宗更倾注了极大心血，常命他阅读兵书，更时常教授他带兵之道。日常事务中袁崇焕若出纰漏，常招来孙承宗严厉批评。孙承宗另一个寄予希望的人，就是独守皮岛的毛文龙。孙承宗还向天启皇帝请旨，给予毛文龙尚方宝剑并赐一品都督，并多次告诚毛文龙“勿轻动，皮岛稳固，即汝大功”。通过水陆两面稳固辽东防御的战略布局，至此也彻底成型。
从孙承宗到任的天启二年（），一直到天启五年（），是辽东战事的一段“和平期”。除了努尔哈赤早期的试探进攻外，千人以上规模的战斗很少发生。却也是明朝辽东控制区域的扩大期，明军的控制范围，从山海关一路向东渗透，坚城雨后春笋般拔地而起。努尔哈赤的眼前，渐立起一面冲不破的铁壁。当然努尔哈赤不会甘心，在明朝扩展过程里，努尔哈赤也不断地派遣精锐骑兵，分成小队，对明朝的屯垦驻军展开攻击。
结语
小规模的战斗几乎每天都在发生，双方互有胜负，经常今天明军扎下营盆，第二天就被后金端了，第三天又被明军打回来。双方在广阔的辽东大地上，展开犬牙交错的争夺战。但争夺战的结果，却是步步为营的明军，领士一寸一寸地渗透着。而多次与后金的小规模战斗，更让明军经受了实战的演练，在野战里击败八旗军的信心就是从此开始。