在中国近代纷乱的历史中，出现了很多传奇人物，他们大多起于微末之中，但最后却都称为叱咤乙一方的实力派，甚至会问鼎权力巅峰，坐上最高的“王座”，张作霖就是这样一个传奇人物。
民国的军阀如过江之鲫，但称得上实力派整个中国加起来不过一手之数，而张作霖的奉系实力当位列前茅。
张作霖张作霖很有名，不止因为他有个叫张学良的儿子，而是因为他自身的发家史足够“坎坷”，我们可以看到当时最有实力的三路军阀：直系、皖系、奉系。
除了奉系外，其余两系首领都是受过正规军事学堂教育的，并且是以优异成绩毕业，最终被大人物（袁世凯）看中，进而大展拳脚，一飞冲天。
张作霖不但没有受过正规教育，甚至都没上过几天学，而且家境普通，甚至是贫穷，这样的背景不可能给予他任何帮助，所以，他完全是靠自己的“才智”一步一步走上了东三省权力中枢。
没学历、没背景、没人脉，这样一个“三无”人员想要成功可想而知有多难。
军阀征兵处张作霖老家本来算是小康之家，奈何他父亲张有财好赌成性，将家业全部败光，最后因赌博而死，所以张作霖出生时，家里非常贫穷，吃不饱也穿不暖，因此张作霖严重营养不良，成年后的他仍是瘦小消瘦的样子。
这种家庭条件，张作霖不可能有读书的机会。但他非常好学，于是，他经常偷偷跑到私塾的窗外听老师讲课。
有一次，私塾中的杨景镇老师正在给学生们讲课，突然看到窗外有个小孩在偷偷听课。他将这个孩子叫进来一问，孩子说：
“我叫张作霖，今年13岁了，我想读书。可家里穷，没钱上学。所以，我一有空就来这里偷听。”
杨先生觉得孩子想读书是好事，就免费让张作霖来这里上学。就这样，张作霖上过一段时间的私塾，多少认识几个字。
当然，张作霖也是个知恩图报的人，他发迹后，当上了师长，仍不忘旧时老师，曾亲自请杨景镇来到沈阳，并为他开了一家私墊，张学良也曾在私塾中跟随杨景镇读过书。
民国时的私塾上了三个月私塾后，张作霖便辍学不读了。原因是村里闹了灾荒，张家母子沦为了流民。他们一家人逃荒来到广宁县南乡赵家庙村二道沟子屯，投身在张作霖外祖父这暂居。
张作霖母亲王氏靠着为人做针线活维持一家的生活。张作孚（张作霖二哥）大一点儿了，就去有钱人家做苦力，挣点儿钱贴补家用。张作霖呢，则在父亲的影响下变得游手好闲，整天在村里晃来晃去，不干正经事，还时不时在赌场玩几把。
后来，母亲王氏改嫁到兽医吴老二家。吴老二为人忠厚老实，对王氏和三个孩子都非常好。
在王氏的劝说下，张作霖随继父学起了兽医。学兽医和卖货、做木匠不同，不是与人打交道，而是同牲畜打交道。吴老二将自己所有的本领全传授给了张作霖，张作霖聪明肯学，没多久就学得很精了。
一些牲口得了个小病小灾，张作霖都能治好。然而，在那个动乱的年代，想安心做个兽医也并不是件容易事。
土匪当时，有马的人不是有钱人就是土匪或官兵。在帮这些人治马的过程中，张作霖结识了一大批有钱人、土匪、官兵。因此，他的心越来越野，胆子也越来越大。他不甘心做一辈子兽医，想出去干一番大事业。
没多久，张作霖又到附近一家大车店做杂役，主要负责清理卫生、出售食品。这天，辽西大土匪头子冯麟阁化装成普通客人住进这个大车店，他见张作霖机灵勤快，又会来事儿，就喝着茶水在张作霖面前吹噓起自己的土匪生涯来了。
说了一大通，张作霖只记住了这样一句话“大口吃肉，大碗喝酒，花不尽的钱，玩不尽的美女”。就为这句话，张作霖的心又飞起来了。
民国时期的财主于是，张作霖决定出去闯闯，当个大土匪，将来也能过上“搂着美女大口吃肉、大碗喝酒”的日子。
可是，江湖并不是那么容易闯出来的。张作霖孤身一人，很快就陷入了没钱吃饭、没处睡觉的地步了。
于是，他又去一家姓孙的财主那做伙计。财主的老婆孙老太太是吃斋念佛的人，她对张作霖非常好，时常帮他补衣服、鞋子。张作霖非常感动，就拜孙老太太做了干妈。
有了干妈，吃饭是没问题了。可这样的日子不是张作霖想要的，他觉得自己是个有追求的人，是个干大事的人。于是，张作霖离开了这里，没过多久，身上又没钱了，吃饭又成了问题。
古代“仙人跳”这天，他认识了一位叫于六的财主。张作霖说服于六，和他合开了个兽医店。于六有个叫二兰子的小老婆，年龄和张作霖相仿。她觉得和于六在一起过日子没激情，便相中了张作霖。
有一天，二兰子带好金银细软，打算和张作霖私奔。可张作霖觉得于员外对自己不错，不能做出对不起他的事。于是，张作霖没答应。
这下，他可惹恼了二兰子。有一天，二兰子让张作霖来她屋一趟，说是商量点事。张作霖刚一进屋，二兰子就把门插上了，扯着嗓子大喊，说张作霖要非礼她。
这下，张作霖被暴怒的于六派人暴打了一顿，还把他绑在了树上，准备饿死他。在如今社会，我们管这叫“仙人跳”，就在张作霖奄奄一息之时，一名叫常则春的人路过此地，救下了张作霖。
张作霖剧照经过这件事后，张作霖干脆破罐子破摔了，他开始整天浪迹于赌场，基本上是输多贏少。
有一次，几个赌棍合起伙来算计他，张作霖一下子将身上所有的钱都输光了。张作霖从小就在赌场混，他知道是这几个人在算计他。于是，张作霖镇定地让几人等一会，自己回家拿钱。
这几个人兴奋地在那里等着。没想到，等来的是拎着把杀猪刀的张作霖。张作霖一进屋，拎着刀指着这几个人便破口大骂。
几个人见张作霖这副样子，都吓得魂不附体。这时，张作霖撸开裤子，从腿肚子上割下一块肉，丢在桌上说：“我押这个，赢了你们拿去，输了我也从你们身上割下一块来。”几个人见张作霖玩了命，只好把赢来的钱都还给了张作霖。
张作霖剧照接下来的日子里，张作霖每日靠赌为生，没多久便欠下了大量赌债，他打算离开这里，一走了之。
可是，刚走到村口，一伙赌徒拦住张作霖，二话不说把他衣服扒个精光，又把他一顿暴打。张作霖孤零零地躺在村口的路边上，幸好一位卖豆腐的老汉钟三路过这里，救起张作霖，还将自己身上的羊皮袄披在张作霖身上。
张作霖从地上爬起来，谢过钟三后，披着衣服晃晃悠悠地向村外走去。
张作霖在外边混迹了一段日子后，实在混不下去了，又回到了赵家庙村。这个时候，张作霖开始做一些土匪的勾当了，并很快被村里人所熟知。有一次，一桩抢劫案迟迟无法破案，官府便把张作霖抓去当替死鬼。
张作霖剧照在狱中，官府对他百般拷打，张作霖咬紧牙关，就是不承认。第二年，官府抓到一名土匪，在拷打之下，他承认此案是他所作。就这样，张作霖死里逃生，被放了回来。
出狱后，张作霖投靠了毅军管带赵德胜，做了一名普通的小兵。年7月末，甲午中日战争爆发，张作霖随军到了辽东战场。张作霖由于机灵能干，被提拔为哨长。
甲午战争以中国的失败而告终，张作霖逃回了辽西。第二年，21岁的张作霖同赵家庙地主赵占元的二女儿赵春桂结婚。赵春桂是张作霖的原配夫人，是张首芳、张学良、张学铭的生母。
张作霖的六个女儿这个时候的张作霖，已经初怀大志，他不想这样平淡地过一辈子，想要做一番轰轰烈烈的事业。能进官府自然最好，但张作霖深知官路艰辛。思来想去，他决定投身绿林。
于是他在岳父的支持下，组建了保安队（其实与土匪性质一样）。因为管理严格，战斗力强，深受附近乡民爱戴，保安队发展越来越大，最终被官府招安了。张作霖从土匪变成了正规军，从此以后，他的人生将迎来巨大转折。