明朝末年，战乱频繁，东北边关兴起辽事。建州女真之努尔哈赤以十三副遗甲告天起兵，在明廷治下休养生息数年之后创立后金，开始反抗明廷，并于辽东地区取得节节胜利，很大程度上威胁到明王朝的统治。
明廷曾经派出多名经抚之臣至辽东，以图复兴，但似乎于事无补，而且败绩愈多。在危机之际，孙承宗自请来到辽东负责决断，并且从战略大局出发，摒弃前任之退缩政策，而锐意进取、占据前线、徐图进攻，以期复辽，并制订了一系列策略措施。
其实际上的继任者袁崇焕，也承袭孙承宗的战略措施，并总结出自己的“守、战、和”三著之说。在历史的眼光下，孙承宗、袁崇焕二人之经辽策略，可谓使辽事之局面焕然一新。不过他们到底守住辽东了吗？
一、阻断后金猛烈攻势——以宁远之战为节点
天启六年（）正月十四，努尔哈赤统兵六万向着宁远城攻进，其时孙承宗罢官归乡，继任者高第一贯坚持坚守关内、放弃关外的战略思想，上任之后，便下令将宁远、锦州、大小凌河、松山、杏山等地的军、民、粮、器全部撤回关内。可是高第却一反众意，对于撤防似乎已经定了心。
然而时任宁前道的袁崇焕却不从命，他继承了孙承宗之志愿，要将关宁锦防线进行到底。不仅如此，还与高第进行了几次交锋，最终坚持的袁崇焕部分说服了蓟辽经略高第，高第保留了宁前路防备，但是仍然撤去了锦州、右屯、松山、杏山、大凌河等地的守备、军民，一切内迁，若不可迁移者，即行破坏。只剩下一座宁远城仍奉行守备，守官袁崇焕率领万余兵力，在此守御。
努尔哈赤领兵号称二十万众，浩浩荡荡向刚刚撤防的锦州、大小凌河、松山、杏山等八座城堡攻去。而这次的进攻，增加后金军的士气，因为明朝的军、民众既已撤出此地，那后金军所到之处，就是入无人之境，未受损失、不费兵卒便拿下了原来所预设的广大的防线腹地。
于是在此时，努尔哈赤便乘胜追击，直渡辽河，直奔宁远城。正月二十三日，努尔哈赤已经兵临宁远城北，然而他并不急于硬攻，而是先在城北安营扎寨，他自己坐镇。而此时袁崇焕也已经做好了万全之准备。
其一，鉴于之前的战败教训，后金攻城大多不是靠硬攻，而是里应外合，外部的攻击加上内部的分化。无论是开抚之战，还是辽沈之战，抑或是广宁之战，这些大城的陷落，大多数都是因为城内之奸细作祟，这的确起了很大的作用。
于是袁崇焕首先彻查宁远城内之奸细，不许民众窜行，亦在城内进行查验、逮捕，同时将城外的一些居民迁入城内，以防其被策反。不仅如此，既要防备奸细，亦要团结一切可以团结的民众力量，专门开辟一部分银两，作为悬赏资金，鼓励官民合作，共同抵御敌人，使得军民能够融合一体，上下齐心，将命运捆绑在一起。所谓攻心为上。
其二，即是在真正的布防上下了功夫。诚如上文所言，自孙承宗任职起，火器便成为辽地布防之重要武器，利用红衣大炮等所谓的“现代化”武器来进行布防，实在是顺应时代的举措，此时已经成为了主流。不仅如此，明军仍有经受过训练的人员，来进行操作，同时亦可以训练其他人员。
再者，宁远城在经过了这些年的修筑之后，已经可以称作是作是城墙坚固，袁崇焕便利用此固城之利，以坚决守住城池、避不出城为宗旨，同时配合清理城外之设施，内迁入城，执此“坚壁清野”之策。同时安排祖大寿、满桂等将领分守城之东西南北，分清职责，袁崇焕为统帅，坐阵于鼓楼。
再论后金军，努尔哈赤坐镇城北统帅大营，不急于硬攻，而是先将之前被俘虏的汉人放归回城，使他们回归宁远，同时带去他的指令，即劝袁崇焕领兵投降，自然被拒绝。拒绝过后，袁崇焕派人向城北努尔哈赤之主营放炮，打了他们一个措手不及，故而后金迁营至于城西。
次日，努尔哈赤率领后金军做好了攻城器械的准备，浩浩荡荡地奔向宁远城，猛攻城西北角，明军便用大炮猛轰，后金军妄图在火力薄弱之处掘城进入，结果还是无果。就这样后金兵力自清晨始一直到夜里，死伤无数，尸体布满城下。
以后二日，后金军仍用以往之战略进攻，仍是无果，且死伤人数更多，于是后金军只得放弃宁远城，进攻别处。至此，宁远之战以明军之胜利告终，亦表明了孙袁坚守宁远之战略眼光。
二、迫使后金另寻他路以突防——以宁锦之战为节点
宁远兵败后不久，努尔哈赤大体因经历了重大之挫折，心情抑郁，最终病亡。后金内部发生了汗位之争，最终皇太极继承了汗位，而此时，袁崇焕也成为了辽东巡抚，执掌一方。天启七年（），皇太极在夺得汗位之后，又决心对明军发动战争，这一次明军与后金军在宁远、锦州两个重镇进行了作战，史称宁锦之战。
五月初六，皇太极率领重兵六万余向锦州发起了进攻，此时锦州之守将是明朝总兵官赵率教。五月十一日，后金军行至锦州城下，四面扎营，将锦州城包围起来，其间皇太极同代善、阿敏、莽古尔泰等人会兵一处。
皇太极首先将之前所俘虏的明兵交还，而赵率教出于之前的经验教训拒不接受，意即防范奸细混入城中。而早在后金军到达锦州城下之前，官军早已将临近的粮草、资源搬运至锦州城内，而后城外有草之处，皆被烧毁，明军此次仍然实行“坚壁清野”之策。
由于后金军来势汹汹，赵率教并未有所预备，故而为拖延时间、等待援军，他选择了先去与皇太极议和。于是他立即派出两名将官，到后金营内进行谈判议和。皇太极的态度即是，投降或是用礼来议和，都在自己的接受范围之内，但是在使者返回后，并未在有效时间内得到明军方面的回信。
于是后金军在第二天，也就是五月十二开始了攻击。利用楯车、筒梯等攻城工具，望能一举攻下锦州城，然而明军将领赵率教率领部下将领亲自督战，急令三面守城将士增援，打退了后金军的猛烈进攻，后金阵亡将士充盈锦州城下。
到了深夜，后金军将战死的展示拖至烧砖窑中点火烧毁，而后皇太极下令后撤五里安营扎寨，并从沈阳增调援军。此时皇太极对于劝降一事仍然心存希望，他曾经在围锦州城时，三次劝降赵率教，希望他能率兵归降，赵率教对后金使者说，城可以被攻破，但他绝对不会被劝服投降。
后来皇太极仍将劝降书绑在箭上，射进城内，但是仍是毫无反应。皇太极失了耐心，发起了攻击，然而除了徒增伤亡，却并无其他结果。从十三日到二十五日，后金军一直围困着锦州城。其实此时皇太极料定明军必然会派兵来救援锦州，此时他围城打援，正讨巧之意。然而一开始却并未中其意。
袁崇焕似乎也看透了他的这一点想法，所谓“宁远四城为山海藩篱，若宁远不固，则山海必震，以天下安危所系，故不敢撤四城之守卒而远救，只发奇兵逼之。”五月十六日，朝廷派满桂率援军往救解围。
行至笊篱山，与后金军遭遇，双方各有伤亡大体相同，于是明援兵仍回宁远。而二十五日，后金援兵至锦州，经过两日修整，至二十七日，皇太极率领代善、阿敏、莽古尔泰、济尔哈朗、阿济格等人率兵奔赴宁远，只留下一部分兵力仍围困锦州城。
二十八日晨，后金军兵临宁远城北岗，分成九营驻扎，包围宁远。此战中，明军有满桂驻守城外，亦有将领孙祖寿、尤世威等人协助防守，备好枪炮、严阵以待。然而皇太极在查看地形之后，认为满桂之阵地靠近城垣，不易发挥，于是下令全军后撤，以引诱其出兵，结果明军仍然按兵不动。
于是皇太极决定立即进兵，主动出击，遭到了代善、莽古尔泰等人的反对，皇太极力排众议决定出兵，断然没有考虑到明军火炮之力。皇太极便率兵向宁远城攻去，短兵相接，满桂所率领的军队以逸待劳，与后金的骑兵殊死搏斗。而袁崇焕又利用红夷大炮、木龙虎炮、灭虏炮等，对着后金军一顿猛轰。
此战一直从清晨至于中午间，明军仍然死战，皇太极眼见无甚希望，故而停止攻击，退到双树铺附近，将死去战士的尸体亦拖至此处烧毁。此次战争中，明军方面满桂、尤世威皆受重伤，而后金方面济尔哈朗、代善之子皆受重伤，亦有阵亡之重要将领。
然而就在后金军仍在猛攻宁远时，驻守锦州城内的明军趁势冲出城门，攻入后金留守围困锦州的大营中，而后立即撤回锦州城内。皇太极得知这一消息，立即从宁远城撤军。三十日，后金军回到锦州城。此后几日，后金军仍围困锦州城。
至于六月初二，皇太极再次劝降赵率教，又一次遭到了拒绝。于是六月初四凌晨，皇太极再一次发动了战争，设营于城东南二里的教场，亲自督战。其定下策略，数万步兵主力攻锦州城之南面，其余方面仍行进攻之事，以麻痹迷惑明军。
然而明军以不变应万变，仍然坚守不出，且配合以炮火之攻击。于是后金军许多战士死于炮火之下，尸体堆积在锦州城下，伤亡是之前的多倍，然而皇太极仍然下令攻城。一直到傍晚，胜利无望，皇太极下令撤兵。宁锦之战，亦以明军之胜利而告终。
三、后金被迫之应对——皇太极绕道长城关口与己巳之变
在后金政权内部而言，先有天命汗努尔哈赤强攻宁远城不果，而落地败北回师，锐气大挫；后又有皇太极既已在宁锦之战大败，天命、天聪两代之败，使得后金元气大伤，对于辽东之正面战场强攻不破，则必须另寻他法。于是以皇太极为首的后金首领，在广泛研究关外地形之基础上，重新拟发了一条新的战略战术。
在后金政权看来，辽东之正面战场在孙承宗、袁崇焕等人之经营下，实在是一堵难以在短时间内攻破的坚固围墙，已经吃了两次亏，不会再在这里轻易碰壁了。于是他想出了另一种方法，那就是“绕而不打”，在他看来，再坚固的围墙也有端点，只要突破端点，就可以深入关内地带了。
这一点不是突然而来的“子午谷奇谋”，而是经过了深思熟虑的正确的战略构想。这就是取道蒙古，突破长城口，再攻打北京的战略。这一招可以说是新招、奇招，又可以说成是一招险棋。而这一军事战略的关键，则是在于蒙古，皇太极既精通蒙文，与蒙古人之交固厚，曾与巴林、乌珠穆沁等部一同联合以牵制西部林丹汗之行动，与东蒙古地区之部族结下深厚情谊。
由此开始，方才能够在日后通过蒙古绕道而全无后顾之忧。后金招抚蒙古之事，在此先不赘述，在下文有所详述。崇祯二年（）皇太极率领八旗大军，浩浩荡荡向明朝疆域进发。一早就做好了准备，躲避以宁远、锦州、山海关等地为代表的重兵镇守之处。
于是后金军从自己的大本营，当时的首都沈阳向辽河进发，渡河之后，再与之前交好的蒙古军队会合，这里的蒙古军有两部，其一则是之前已经归化收复的蒙古军，他们位于纳里特河；其二则是位于青城的噶喇沁蒙古部台吉布尔噶都。
与两部蒙古会合之后，皇太极力排众议，其中反对意见以代善与莽古尔泰为首，而采取了以济尔哈朗与岳托为首的进取派。于是在当年的十月二十六日深夜，后金军自喜峰口、龙井关、大安口、洪山口入边，预定诸军在遵化会师，而进攻遵化，可谓兵不血刃，被开门迎进。十一月初一，京师闻讯惊急，故而戒严。
十一月初三，皇太极会师遵化。十一月十二日，后金军到达蓟州之地，与袁崇焕前来解围之军队相遇，大战三日。由于无心恋战，其中心在于围困北京，故而于二十日近抵北京。后被包围，终因疲倦而归沈阳却并不狼狈。而袁崇焕亦因本次战斗而下狱，最终凌迟而身死。
四、总结
孙、袁二人之经辽政策，相比较于前任之策略，是顺应时局的。回到初时，应对来势汹汹之后金大军，明朝军队连连败退，一则心理上有所惊惧，二则实力、作战方式上确实逊于对方。因此在这时首先得破除前有之思想，在心理上先行突破。
再者，利用一种全新、适合己方之作战方法。孙承宗、袁崇焕等辽东之守将眼光独到，锐意进取，占据瞭望之前线，徐图进取以期复辽之功。不过，由于统治者的昏庸无能，孙、袁二人的策略并没有坚持下来，辽东最终还是沦落到了后金之手。