明金对峙时期，后金与明展开了一系列军事对抗。这些军事对抗中，后金广泛采用了情报战的方式。
其中最为重要的情报战如抚顺之战、开铁之战、沈辽之战、广宁之战和大凌河之战。
01“以智取胜”的抚顺之战
天命三年（）是明清战争的首战之年。是年，努尔哈赤以“七大恨”誓师伐明。随后兵分两路，一路由努尔哈赤亲率攻打抚顺城，另一路军则负责攻打抚顺城外的边堡。
大军出师前，努尔哈赤为攻打抚顺做了周密的谋划。
明代的抚顺城位于沈阳城东，隶属于沈阳中卫抚顺千户所。明廷在此设游击一员，负责当地边务事宜。
同时，抚顺也是明代辽东边墙沿线重要的交通节点，明朝于抚顺城外设立抚顺关，并在此与建州女真开展马市贸易。
抚顺因此成为建州女真进出明朝内地的重要关卡。
生长于辽东山林的努尔哈赤，自青年时代起，便时常游走于辽东各地的马市，对于抚顺地区的城防布局、山川险阻了如指掌，并与抚顺城的守将李永芳相识已久。
因此，后金若想攻取这样一座坚城必须要靠智取。
恰逢此时，皇太极提议后金军可借李永芳大开马市之际，化装成前去互市的商人混入城中。
“今四月八日，闻李永芳大开马市，至二十五日止，边备必疏，宜先令五十人佯作马商，驱马五路入城为市……内外夹击，抚顺可得，他处不战自下矣。”此一建议得到了努尔哈赤的首肯。
十四日，化装成商人的后金先遣队先行入城。
随后，皇太极领兵八旗军兵，紧随其后，赶到了抚顺城外。
是日夜半，先行潜入的后金军兵在城中内应的配合下于城中放火，顿时城中鼎沸“火烛冲天”，惊醒了守将李永芳。
努尔哈赤随即遣人送来书信对其进行招降，走投无路的李永芳遂降于后金。
当日，另一路后金军也攻克了抚顺城外的东州堡与马根单堡。
后金军队凭借内外配合的方式智取了抚顺城，打响了起兵伐明的第一战。
02“里应外合”的开铁之战与沈辽之战
萨尔浒大战后，后金并没有沉醉于胜利的喜悦中。
战后不久，努尔哈赤将开原铁岭作为新的征战目标，进而向沈阳辽阳等辽东中心城市进军。
努尔哈赤通过派遣谍工得知开原城守将马林定期开城放马，加之城中军兵士气低落，军备松弛，遂决定趁机出兵攻取开原城。
天命四年（）六月初十日，努尔哈赤统兵四万向开原城进军。
此前，后金欲攻取开原、铁岭的消息，已为叶赫部探得并立刻通报给了开原城的明朝官员。
然而这一重要军情，并未引起开原官员的重视。
时值天降大雨，河水上涨，阻碍了努尔哈赤进军的步伐。
为了不引起开原守军的注意，努尔哈赤派出一小队后金兵向沈阳方向抢掠，并沿途虚张声势迷惑明军。
后金大军的突然到来打得马林措手不及，此时先行潜入城中的后金奸细打开了开原城门，使得后金军队得以顺利入城攻取了开原。
同年七月，努尔哈赤又利用收买铁岭守将丁碧为内应，再一次通过“开门迎敌”的方式攻克了铁岭城。
就在辽东危亡之际，明廷启用了熊廷弼为辽东经略。
甫一上任，熊廷弼便着手于安定民心、严明军纪，稳定形势，进而试图恢复失地。
在其精心部署及治理下，以辽阳、沈阳为中心的辽东防务得到了极大的改观，扭转了此前辽东明军边备废弛的不利局面。
此时的后金国还需用“以战养战”的方式维持自身发展。
为了寻找战机，天命五年（）六月，努尔哈赤派出小股兵力向沈阳方向进发，为明总兵贺世贤、柴国柱所打退。
此次试探性出兵令后，金清醒地认识到，欲西进攻取辽沈还需等待时机。
明神宗的驾崩为后金攻取沈辽提供了机遇。此时的明廷内部党争愈演愈烈。
泰昌元年（），明廷任命袁应泰为辽东经略。
袁应泰上任后，立刻改变了前任熊廷弼所做的周密部署，使得辽东边防的指挥再一次混乱不堪。
恰逢此时蒙古诸部遭遇饥荒，为了扩充自身力量，袁应泰命令部下大量收降蒙古灾民。后金趁机暗结蒙古，安插大量奸细于明军中为内应。
“奴以东夷杂入西夷中为内应，外密合以某日潜入辽矣”，“奴用此计暗据辽沈”。事实证明，这些蒙古降民日后为后金攻取辽沈起到了至关重要的作用。
除此之外，后金还将袁应泰手下的贺世贤作为拉拢对象。
贺世贤本人“久有异志”，熊廷弼经辽时即已疑之，“使自为一军备调遣，不使定驻。”袁应泰经辽后，一改熊廷弼严格用人的做法，而以“宽收人誉”，并委任贺世贤负责收拢降夷。
结果，贺世贤劳师糜饷，后为人查出，为了自保，便阴通李永芳引后金军队来攻沈阳，自己作为内应，为后金顺利攻取沈阳起到了关键性作用。
天命六年（）三月，努尔哈赤亲率八旗军兵进逼沈阳城下。
由于沈阳城城坚池深，后金军队并未采取攻坚夺城的方式，而是采用了其一贯擅长的浪战。
贺世贤见后金军已薄城，立刻开门迎战。后金军队一面将其引入城外，一面着手准备攻城。
此时，城中的蒙古人内应砍断桥索，放下吊桥，打开城门招引后金军队入城。
后金再一次使用里应外合的方式，攻下了沈阳这一辽东重镇。沈阳失守后，袁应泰不得不将兵力收缩至辽阳一带，准备固守辽阳城。
三月十九日，努尔哈赤率八旗军兵临辽阳城下。袁应泰急忙派兵出城迎战。经过一番激战，后金军队打退了迎战的明军。
与此同时，潜伏在辽阳城内的后金奸细在辽阳城中到处放火，并点燃了明军的火药库。
守城明军顿时乱成一团，后金间谍趁机打开城门招引城外大军入城，辽阳城遂陷。
后金通过收买内应、里应外合的方式，接连取得了开铁、沈辽之战的胜利，致使明朝丧失了辽东大片土地。
与此同时，后金疆域的扩大也为日后努尔哈赤战略重心向河西转移奠定了基础。
03“未攻先得”的广宁之战
辽沈失陷后，辽东战事的一系列失利震惊了明廷。守住河西迫在眉睫。明廷任命王化贞为辽东巡抚，又召回熊廷弼负责经略辽东军务。
然而，辽东巡抚王化贞“素不习兵”，刚愎自用，“轻视大敌，好谩语”。在战守防务等问题上与熊廷弼相左，一个主战，一个主守。“经抚不合”愈演愈烈。这一矛盾很快便为后金所获悉。不久，即为努尔哈赤所利用。
王化贞希图联合林丹汗，并阴结李永芳为内应里应外合对抗后金。
努尔哈赤遂通过李永芳与其派遣的谍工往来活动，掌握了河西防务的情形及主要官员的个人品性。
在李永芳的联络下，后金收买了王化贞的得力干将孙得功为内应。同时，努尔哈赤加紧备战，伺机攻打广宁。
天命七年（）正月，努尔哈赤亲率八旗大军向广宁进军。大军渡过辽河，于西平堡遭到了罗一贵军的顽强抵抗。
王化贞闻知后金攻打西平堡的消息，立刻安排孙得功为先锋率军驰援。早已暗降于后金的孙得功无意与后金军队力战，刚一交战便迅速逃回。
刘渠、祁秉忠两路明军由于失去应援，大溃于后金军。
逃回广宁的孙得功一面扬言“生缚巡抚以为功”，一面于广宁城中造谣声势，讹言“敌已薄城，迎降者免死”。
城内居民闻知，纷纷出逃。
同时，孙得功又安排其党羽封存城中府库，逼令城内居民剃发等候努尔哈赤到来。待王化贞闻知，一切为时已晚。
随后不久，广宁城连同周边城堡不战而降于后金。
04“攻心为上”的大凌河之战
天聪五年（），后金大军兵临大凌河城外，从擒获的汉人口中获知大凌河城墙已经修完，垛墙也已经完工过半。
鉴于此前几次与明军攻坚战的失利，皇太极认识到了攻坚并非后金军队所长。皇太极说“我若攻城则士卒受伤，不若环城掘壕筑墙以困之。彼兵若出，我即战之。若有外援至，迎而击之。”其用意即是通过持久的围困，耗尽城内的粮食及军民的意志，最终使其不战而降。
因此，皇太极部署后金军队于城外挖壕部兵，对大凌河城采取了围城打援的战术。
为了解除对围城大军的威胁，后金军队对大凌河城周边的明军堠台陆续予以拔除。“以炮攻降城西南隅一台”，“大凌河一台降，又以炮攻城东一台崩”，“城北外冈一台降”。解除威胁的同时，后金军队还从这些堠台获得了大量的军需物资。
与此同时，为了及时掌握明朝援军的动向，皇太极多次向锦州方向差遣哨探。“命每牛录遣护军一名，左翼四旗以总兵官阿山为主将，右翼四旗以参将劳萨及备御图鲁什为主将，往锦州、松山一带哨探。”两军交战中，及时获取敌方动态信息是一项重要的情报工作。
围城期间，城外的后金军队很难向城内派遣间谍获取城中明军的情报。
为了及时掌控城中动向，皇太极多次调兵诱敌出城，并于城外设伏诱杀出城明军。
如“初十日，明马步兵约五百人出城。镶黄旗固山额真达尔汉额驸率八十人击败之，斩其五人，追射至城壕而还。”“明人出城刈禾，布颜图率护军四十人追之，斩三十人”“三十日，大凌河城明兵出，欲攻城南之台……等九旗兵士击溃之，使壅集于门而掩杀之。”同时，后金军队从出城明兵口中得知城中缺粮的情报，了解到城中处境之艰难，即“擒大凌河城人讯之，言城中有粮半堆，以汉斛计之约有百石。原马七千，倒毙殆尽，尚余二百，其堪乘者约七十匹。夫役人等死者半，其存者不过以马肉为食耳。烧柴以绝，马鞍亦皆烧尽。”为了加速城中守军不战而降，皇太极不失时机地对城内展开了攻心术。
一方面，皇太极多次致书劝降守城主将祖大寿希望其放弃抵抗。另一方面，后金军队不断制造假情报以图迷惑城中明军。
后金军队令阵获的明军将领王游击绕城呼喊“钟总兵官自山海关遣我尽率所部兵来援尔祖总兵官，被诸申往围锦州兵击败斩尽，我被生擒解至此。”城内明军得知援军败尽，斗志锐减。
同时，后金军队还不失时机向守城明军射书劝降，进一步瓦解了明军的士气。最终，走投无路的祖大寿出城投降。
大凌河之战中，后金通过围困战的方式，断绝了明军城内外往来的情报活动。
后金据此巧设战机，以攻心战的方式配合兵锋相见的武装斗争，并因此取得了大凌河之战的胜利。
以上几场战役，均是明金对峙时期的关键性战役。
后金军队获胜的关键，无一例外都在于其成功开展了情报工作，并能够运用战略情报做出正确的指挥决策。