公元年七月十一日,瓦剌对明朝的战争大幕正式拉开。也先以四路大军直逼明边:自己率军进攻大同;脱脱不花汗率军进攻辽东;阿剌知院进攻宣府:将军阿乐楚攻打陕西。七月三十日,也先率军到达大同,首战击败明朝参将吴浩所部,斩吴浩,攻陷大同边外诸堡。八月三日,大同总督军务宋瑛、总兵官朱冕、都督石亨等,在太监郭敬的监督下与也先激战于阳和(今山西阳高县)。既然有太监监军,明军自然师无纪律,全军覆没宋瑛、朱冕均弃尸战场,石亨只身逃回大同,郭敬躲藏于草丛中幸免一死。同时,知院阿剌所部直抵宣府,围困马营(今河北赤城县西北),断绝明军水源。马营守备杨俊,不敢出战,弃城而遁。
年的明朝与瓦剌形势知院阿剌继而挥戈南下,连续攻破独石(今河北赤城县东北)、水宁(今北京延庆县东),击毙守备孙刚,直逼居庸关。将军阿乐楚所部到达陕西镇夷所(今甘肃高台县北)后,与明朝总兵官任礼、都督刘永、镇守肃州卫指挥胡麟激战于临水堡之西,大败明军,斩胡麟与左参将阮和、谷聪,接着,又败右参将都指挥刘震等,斩杀指挥阎震,虏获人、畜万余。四路大军中,脱脱不花汗最不愿作战,很不卖力,但也收获颇丰。到达广宁(今辽宁北镇县)附近时,明朝总兵官王翱闭门自守,不敢迎战。脱脱不花汗于是将广宁卫和辽东卫(今辽宁辽阳市)之间的站路破坏殆尽,掳掠人、畜数万。
明军也先的长驱直入,不但他自己深感意外,北京城中的王振也没有想到。这位大太监不懂军事,却在此时爆发出男人一面的豪情,怂恿年仅22岁的英宗皇帝亲征。英宗皇帝年轻气盛,又想到祖父辈们都曾经亲征,很想寻个刺激,于是仓促间下令准备二日,即行出发。朝廷上下顿时一片混乱,大臣们伏阙极谏,认为不可行,但王振和英宗根本不理。七月十七日,英宗皇帝、王振与扈从的文武大臣率数十万大军从北京出发,儿戏般地开始了亲征。由于准备极不充分,一路之上,士兵乏粮,僵尸满路,没等作战便开始严重减员,扈从文武纷纷上书劝止前行,均被王振呵斥。八月初一,英宗的亲征军抵达大同,蒙古军佯退。这时,太监郭敬赶到,报告了明军惨败的消息,王振这才决定撤退。
明英宗御驾亲征可在撤退途中,大太监想让英宗到自己的家乡蔚州巡幸,好让自己光彩一番,于是向蔚州出发。可行进了40里后,王振发现军队沿途损毁庄稼,出于桑梓之情,又让大军掉头东去。几十万大军在这样胡乱的指挥下越来越混乱,士兵疲惫不堪。八月初十到达宣府时,也先兵马追到。恭顺侯吴克忠任殿军抵御,兵败战死。之后成国公朱勇、永顺伯薛绶率4万人出战,结果又被包围全歼。在听说大明皇帝亲征的消息时,也先原本想见好就收,撤回草原。哪想英宗的亲征军未战先退,行军路线又一再变动,便尾随而来。一经接战,发现明军不堪一击,胆气顿壮,准备与之决战。
土木堡之战八月十四日,英宗大军到达土木堡,这里仅离怀来20里。诸文武奏请皇帝先入怀来,但王振因为自己千余车辎重未到,下令就地驻扎次日,也先率军赶到,为了争取时间,他身边只有先头部队2万骑兵,但仍然迅速占据桑干河,将土木堡包围。明军虽然无能,但毕竟人数众多,也先知道强攻无法取胜,于是主动派遣使节谈和,骗得英宗将营中所带金银珠宝交出,便伪装撤退。看到也先准备解围,王振断然下令全军立即开拔。在这样的命令下,明军行列大乱,士兵争先奔逃。直等待这一刻的也先立即集结骑兵四面突击,蹂阵而入,明军几乎无还手之力,全军溃散,只能任人宰割。如果说这是一场决战,实在有些抬高了也先,这是一场2万人对数十万人的大屠杀,虽然双方都有武器,但根本没有交战,只有一方对另一方的砍瓜切菜。
明英宗被俘王振无论如何跋扈,也无法逃出生天,与数百扈从文武一起死在乱军之中。英宗皇帝无处可逃,被也先俘虏。公平地说,明军的战斗力绝非如此之差,也并非没有可战之将,例如死在军中的英国公张辅,便是曾经平定安南、威震远邦的名将。可惜,王振将一切优势变成了劣势,数十万大军成了待宰羔羊。这便是历史上著名的土木之变,也先取得了自己一生中最大最辉煌的成就,而明朝则遭遇了自建国以来最大的危机。这场胜利,对也先来说,是无意间的乐透大奖,他如果在大明皇帝被俘、明朝京军损失殆尽、北京城中一片混乱之际迅速推进至北京,以当时的情况,完全有可能将之攻陷。
但是,也先梦寐以求的是建立自己的帝国,是代替黄金家族成为蒙古的大汗。如果这个时候攻陷了北京,最为受益的,便是北元的岱总汗脱脱不花,自己若要篡位反而会增加难度。于是,他带着英宗皇帝于二十四日出边,到威宁海子、九十九泉、黑河等地观光旅游,在大青山两侧游牧一个多月,才又进入明边,决定将英宗皇帝送还北京,让明朝皇帝感激自己,从而不干涉自己篡位。而这个时候,大明朝中的兵部尚书于谦已经和朝臣们拥立英宗的弟弟朱祁钰为景帝,下诏各地兵马勤王,在北京集结了20余万军队,下定决心不会答应也先的任何条件。而也先阵营中,脱脱不花汗在得知俘虏英宗后,迅速从辽东赶来与也先会合,希望一鼓作气拿下北京,还于旧都,但没想到,也先根本没有进攻北京的意思,只是想把英宗送回,获取更多利益。
脱脱不花汗于是再次消极怠工,到古北口后屯兵不前。知院阿剌在此次南征中所部损失不小,而也先的缴获最多,却不分与他,于是也磨洋工,在宣府停留也先失去了先机,又没有了战友的配合,单独到北京后,明朝君臣拒不迎接英宗。双方激战五天,也先损失慘重,弟弟孛罗、大将卯那亥相继战死,兵力损失数万,无奈之下只得撤兵。虽然遭受失败,也先却看出景帝对英宗不能回去的期望,于是成人之美,将之送回。埋下正统还入,则与景泰必有猜疑,以成内乱。如此,徐观其势,欲施其策的伏笔。